Os primeiros jogos oficiais de futebol foram disputados na Inglaterra, no século XIX. Mas há registros de formas primitivas de futebol na China, em cerca de 2.600 a.C. Os chineses jogavam o kemari, praticado com uma bola de fibra de bambu. No século I a.C., os gregos também gostavam de brincar com os pés jogando entre si bexigas de boi infladas. As partidas eram chamadas de epyskiros.

O jogo antigo mais próximo do futebol foi o gioco del calcio, praticado no século XVI pelos habitantes de Florença, na Itália. Uma partida reunia equipes formadas por 27 jogadores. Alguns ingleses conheceram o calcio na segunda metade do século XVII, quando se refugiaram na Itália por causa da invasão dos dinamarqueses. Quando o rei Carlos II conseguiu restaurar seu trono, os ingleses voltaram para casa com uma nova diversão. Lá o jogo recebeu um novo nome: football (foot, pé; ball, bola).

As regras variavam muito dependendo do lugar onde o futebol era jogado. Em 1848, uma conferência em Cambridge estabeleceu um código único de regras que serviria de base às leis atuais. O dia 26 de outubro de 1863 é considerado o dia da criação do futebol. Foi nessa data que, ao fim de seis reuniões na Freemason's Tavern, em Londres, nasceu a Football Association. Ela adotou, com ligeiras modificações, as dezessete regras de Cambridge.

Mais tarde a associação inglesa se transformou na Federação Internacional de Futebol Association (Fifa) principal entidade do futebol que reúne seis confederações continentais: a Confederação Asiática de Futebol (AFC), a Confederação Africana de Futebol (CAF), a Confederação de Futebol Norte-Centro-Americana e do Caribe (Concacaf), a Confederação Sul-Americana de Futebol (CSF), a Confederação de Futebol da Oceania (OFC) e a União das Associações Européias de Futebol (Uefa). Estas, por sua vez, agregam entidades de cada país.

O registro do primeiro match britânico em terras brasileiras é de 1872, jogado no local onde hoje fica o Hotel Glória, no Rio de Janeiro. Oficialmente o futebol surgiu em 1894, introduzido por Charles Miller. De volta da Inglaterra, o estudante paulistano trouxe duas bolas, chuteiras e as regras do jogo. Rapidamente, tornou-se uma paixão nacional, sinônimo do Brasil no mundo.

Olimpíada
A primeira vez que o futebol foi jogado em uma Olimpíada foi em 1900, em Paris. Apenas a França, Bélgica e a Grã-Bretanha se inscreveram na modalidade. Os ingleses exigiram que seus dois adversários se defrontassem primeiro, para ela participar apenas da eliminatória. Os organizadores aceitaram e os britânicos levaram para Paris os jogadores profissionais do Upton Park Football Club. A França venceu a Bélgica mas não conseguiu superar os inventores do esporte.

O profissionalismo do futebol é um problema nos Jogos. Desde 1992, ficou estabelecido que as seleções seriam formadas por jogadores da sub-23, que tem idade até 23 anos. Apenas três vagas pertenceriam a jogadores acima desta idade. Mesmo assim a Federação Internacional de Futebol (Fifa), entidade que dirige o esporte, está recebendo críticas dos grandes clubes, que reclamam de perder seus jogadores para as seleções de seus países de origem no período dos Jogos.

Em disputas olímpicas, o Brasil ganhou duas medalhas de prata, em Los Angeles-84 e Seul-88, e uma de bronze em Atlanta-96.